夏仁虎生于書香門第，3歲開始識字，啟蒙的是他的母親。7歲就會對對子，伯父出上聯(lián)“犬吠千門月”，夏對下聯(lián)“雞啼五夜霜”，可見他的早慧。兒時他還常常偷看小說。11歲師從江南名家陳作霖，學(xué)作文章。但他偏愛詩詞，不喜八股。有一次他在雨夜偶得斷句：“窗外芭蕉籬內(nèi)竹，一般夜雨兩般聲”，陳伯雨謂有詞意，于是有“兩聲詞人”之號。一說是有一次趕上秋風(fēng)夜雨，忽得句云：“籬外芭蕉，窗前竹葉，一般風(fēng)雨，兩樣作秋聲。”遂有“兩聲詞人”之目。不過自幼“不喜八股”大概給他帶來了一些麻煩，應(yīng)童試考秀才曾一再落榜。后來他回憶說：“余應(yīng)童試亦再黜，至今思之，頭猶作楚”。事隔多年想起來還頭疼，真是印象太深刻了。

　　光緒十七年，夏仁虎這年18歲，經(jīng)過不懈的努力，終于考中了秀才。古代學(xué)宮旁有泮水，童生考取秀才后，要到學(xué)宮明倫堂謁學(xué)老師，曰“入泮”。夏仁虎是光榮“入泮”了。次年，夏仁虎因歲考成績優(yōu)異，補上了廩生。這在當(dāng)時更是一件很風(fēng)光的事。清制秀才必參加歲考，考不好有可能被黜革，很嚴格的，所以過去有俗話說“秀才怕歲考，叫花子怕狗咬”。

　　光緒二十一年，22歲的夏仁虎，因其出色的才學(xué)受到當(dāng)時江蘇學(xué)政龍湛霖的賞識，被選送江陰南菁書院深造。該書院系光緒中黃體芳任江蘇學(xué)政時所建，不課八股，而以博習(xí)經(jīng)史詞章為主，兼及于小學(xué)、天文、地理、算法之類，是很有名的。夏仁虎回憶當(dāng)年的“同院生多貴家子弟，酒食征逐甚繁”。夏仁虎和他們鬧不到一起，“唯日坐藏書樓，泛覽載籍，學(xué)識始少進。”

　　光緒二十三年，夏仁虎24歲。這一年對夏仁虎來說，是一個很重要的年代，甚至可說關(guān)系著他的一生。他參加萃科考試，成績突出，錄取為“拔貢”，有了直接去北京升學(xué)或作官的機會。唐宋本有“選粹“之制，“拔貢”之名始于明代。清制有歲貢、恩貢、拔貢、優(yōu)貢、副貢，稱為五貢，而拔貢最難。萃科定十二年一次，于酉年舉行。夏仁虎錄取為拔貢，是他極感自豪的事。30多年后他提及此事，說是“萃科舊制，閱十二年逢酉一舉，縣拔一人，殆同漢之茂才異等，非唐宋明經(jīng)榜所得擬也”。自豪之情溢于言表。

　　清朝戊戌變法那年（1898年），25歲的夏仁虎以拔貢身份到北京參加殿試朝考，成績優(yōu)秀，遂定居北京，開始了他整整30年的官宦生涯。他是晚清的秀才、拔貢、舉人，刑部、商部、郵傳部的小京官。辛亥革命后，他先后在民國北洋政府交通部、財政部為官，并成為國會議員。張作霖入關(guān)后，夏仁虎先后擔(dān)任國務(wù)院的政務(wù)處長、財政部次長、代理總長和國務(wù)院秘書長。1927年北伐戰(zhàn)爭爆發(fā)，北洋政府作鳥獸散。1929年，時年55歲的夏仁虎棄官歸隱，專事著書和講學(xué)，擔(dān)任了北京大學(xué)講師和北京師范大學(xué)教授。抗日戰(zhàn)爭期間，日寇妄圖拉攏他，他毅然拒絕的日寇的利誘，保持了民族氣節(jié)！新中國成立后，他成為中央文史館館員。晚年的夏仁虎盡管雙目失明，仍然筆耕不輟，直到1963年在北京逝世，享年90歲。夏仁虎和妻子張玉貞有八子一女，其中第六子夏承楹的妻子便是偉大的女性作家林海音。