寒山的生平保留在他的詩篇里。聽他自述：“尋思少年日，游獵向平陵……聯翩騎白馬，喝兔放蒼鷹。”（引自錢學烈《寒山詩校注》，廣東高等教育出版社，1991年版）寒山少年時，過著富家子弟的生活。青年時，照例進京參加科舉考試，可是，他因為奇怪的原因而落選了——據《唐六典》云：“吏部……以四事擇其才，曰身、言、書、判。“唐代選官量才有四個標準，分別是身材豐偉、言詞辯正、書法遒美、文理優良。寒山“書判全非弱，嫌身不得官。“書法和文章都不錯，可惜爹娘把他的身材生矮小了，或者相貌不夠端正，而沒有選上官職。這是大唐科舉給人落下的一個話柄，當官的個個要相貌堂堂，這是奢侈的、唯美的，也是非人性的、不公平的標準。“個是何措大，時來省南院。年可三十余，曾經四五選。囊里無青蚨，篋中有黃卷。行到食店前，不敢暫回面。“寒山多次落選，最后無顏回鄉，滯留京城，成為一個流浪書生。“前度是富兒，今度成貧士。”“浪行朱雀街，踏破皮鞋底。“兄弟責怪他，妻子不理他，在人世間，他求不到前程，又割絕了人情，整個世界都坍塌了，人生陷入絕境。帶著一身傷痛記憶，寒山浪游天下，最后選擇上山去獨居。為什么在大唐盛世做隱者？因為他無法在世俗生活中求得榮耀，在三十歲以后，他是被迫走上一條與一般文人不同的生活道路。這期間，要經歷多少心理煎熬和自我超越，才能擺脫世俗的束縛，跳出世俗主流的價值觀，獨自為自己尋找一個生存的依據？

　　寒山的詩風和100年前的王梵志一脈相承，也是口語體的白話詩。他生活在大唐盛世，卻入山作了隱士。他與李白、杜甫同時代，放到星光燦爛的盛唐詩人堆里，他的詩藝算不上高超，但淹沒不了個性的光輝。他生前寂寂無名，身后卻聲譽日隆，并綿延千年至今不斷——白居易、王安石都寫過訪擬他的詩集的詩篇，蘇軾、黃庭堅對他的詩有特殊的興趣，朱熹、陸游關心過他的詩集的出版與校勘。他沒有正式進入哪所寺廟剃度，唐朝蘇州城外的一座著名寺廟（寒山寺）卻以他的號命名。他的詩歌的最早傳播者是道士，唐人的志怪小說就把他編作成仙的道士下凡。到了宋朝他卻被佛家公認為文殊菩薩再世。元代他的詩流傳到朝鮮和日本。明代他的詩篇收入《唐音統簽》的《全唐詩》中，被正統文化認可。清朝皇帝雍正甚至把他與他的好友拾得封為“和合二圣”，居然成了老百姓禮拜的婚姻神和愛神。。到了20世紀60年代，美國的嬉皮士運動中他被封為祖師爺。這樣一個傳奇人物，卻連真實姓名也沒有留下，只是以號行世——寒山子。