這是一首樂府詩，郭茂倩《樂府詩集》卷八十《近代曲辭》收錄《鷓鴣詞》三首，有李益的這首和李涉的兩首。李涉詩云：“湘江煙水深，沙岸隔楓林。何處鷓鴣飛，日斜斑竹陰。二女虛垂淚，三閭枉自沉。惟有鷓鴣鳥，獨傷行客心。”李益與李涉在詩中都用了湘江、斑竹、鷓鴣等形象來烘托氣氛，為所要表現的主題服務。可見《鷓鴣詞》在內容上均是表現愁苦之情的，而且都須用“鷓鴣”的飛鳴來托物起興。也就是說，《鷓鴣詞》中少不了鷓鴣，此外鷓鴣在詩中還有切題、破題的作用。

　　兩首詩不同之點是：李涉的《鷓鴣詞》由懷古兼及游子行客之情。他充分運用聯想：看到湘江水深，想到屈原的沉江自殺；看到斑竹陰陰，想到舜之二妃娥皇、女英的故事；聽到鷓鴣的啼叫，觸動自己羈旅的愁懷。所抒之情，并非集中于一點，而是泛詠愁情。李益的《鷓鴣詞》，寫一位女子對遠方情郎的思念，抒情較強烈，也更集中。

　　李益詩中的主人公是一位生活在湘江一帶的女子。詩的開頭寫她懷遠的愁情，不是用直陳其事的方法來正面描寫，而是用“興”的手法烘托和渲染，使愁情表現得更加含蓄而有韻致。

　　如前兩句都是用興的手法。首句“湘江斑竹枝”又兼用典。舜之二妃娥皇、女英，為舜南巡而死，淚下沾竹。這種染上斑斑淚痕的竹子，稱為“湘妃竹”，又稱“斑竹”。詩中人看到湘江兩岸的斑竹，自然會想到這個優美而動人的愛情傳說，連類而及，勾起自己懷念情郎的愁緒。正在這時，詩中人又看到引動她愁緒的另一景物，那長著錦色羽毛的鷓鴣，振翅而飛，且飛且鳴，其聲凄清愁苦，聽到鷓鴣的啼叫，更加重了她的愁緒。鷓鴣喜歡相對而啼，俗謂其鳴曰“行不得也哥哥”。大凡游子、思婦，都怕聽鷓鴣的啼叫。看到聽到鷓鴣的飛鳴，自然會使這位思婦的愁懷，一發而不可收了。

　　接著詩句自然地過渡到“處處湘云合”一句，以籠罩在湘江之上的陰云，來比喻女主人公郁悶的心情。以陰云喻愁懷，這是古典詩歌中常見的藝術手法。《文鏡秘府論·地·六志》引《贈別詩》曰：“離情弦上急，別曲雁邊嘶，低云百種郁，垂露千行啼。”釋曰：“……上見低云之郁，托愁氣以合詞。”《鷓鴣詞》的“處處湘云合”，既是對實景的描寫，又巧妙地比喻女子愁悶的心情。

　　詩的前三句，詩人用湘江、湘云、斑竹、鷓鴣這些景物構造出一幅有靜有動的圖面，把氣氛烘托、渲染得相當濃烈，末句突然一轉，向蒼天發出“郎從何處歸”的問語，使詩情顯得跌宕多姿而不呆板。它寫出了主人公的無可奈何的心情，我們仿佛看到她佇立湘江岸邊翹首凝望的身影，感覺到她盼郎歸來的急切心情，人物與周圍的環境達到和諧一致，繪出了一幅湘江女子懷遠圖來。

　　這首詩清新含蓄，善用比興，具有民歌風味。抒情手法全靠氣氛的渲染與烘托，很有特點。